История династии Рукавишниковых началась в Балахне — уездном городе Нижегородской губернии, известном как центр солеварения в XVIII веке. Город был основан благодаря соляным источникам. В духовной грамоте Владимира Андреевича Серпуховского поселение упоминается как «Соль на Городце» (1401-1402). Балахна была единственным центром соледобычи в Нижегородском Поволжье, и вся жизнь горожан зависела от этого промысла. В 1536 году была построена крепость, и город стал административным центром уезда. После уничтожения Казанского ханства соляные комплексы Балахны перестали уничтожаться татарами. В 16 веке соляная торговля была более прибыльной, чем виноторговля, а цены на соль были высокими. В 1565 году царь Иван Грозный взял Балахну в опричнину, получив соляную монополию. В 16—17 веках солеварение в Балахне было на пике.
В начале XIX века Григорий Михайлович Рукавишников (1788—1874), основатель нижегородской ветви рода Рукавишниковых, вместе с семьёй переехал из Балахны в Нижний Новгород. Причиной этого переезда стало разрешение правительства на ввоз иностранной соли и потеря части рынка сбыта соли. Второй причиной стал переезд в 1817 году в Нижний Новгород знаменитой Макарьевской ярмарки и постройка новых ярморочных рядов. Через Кяхту на ярмарку Нижнего Новгорода шел чай из Китая, то привлекало купцов со всей страны. В документах Балахнинского магистрата того времени упоминается более десятка Рукавишниковых, считавшихся «знатными купцами Балахны». Они неоднократно получали подряды на поставку соли в различные города России.
Второй сын Григория - Михаил Григорьевич Рукавишников (1811—1874) стал купцом 1-й гильдии, мануфактур-советником и потомственным почётным гражданином Нижнего Новгорода. Михаила Григорьевича Рукавишникова называли «Железным стариком» за его суровый характер и монополию на поставку железа в Нижегородской губернии. Современники отмечали его строгость и нетерпимость к лени в людях. После его кончины в 1874 году его состояние, оцениваемое в то время более чем в 30 миллионов рублей, было разделено между его женой Любовью Александровной и девятью детьми. Каждый из них получил по 3-4 миллиона. На эти деньги они основали компанию «Наследники М. Г. Рукавишникова», занимавшуюся оптовой торговлей железом и производством стали.
Еще до смерти Михаила Григорьевича приключилась история с приобретением дома на берегу Волги. "К продаже каменный 2-хэтажный с мезонином дом с строением, состоящий в Нижнем Новгороде 2-й Кремлевской части, 1-го квартала, на Верхне-набережной улице под № 8, земли под этим домом: поперечнику по Верхне-Волжской набережной улице – 30 саж., в заднем конце – 20 саж. 2 арш., длиннику по сторонам: правую – 27 саж. 2 арш. и левую 37 саж 1 арш., за неплатеж владельцем макарьевскому 1-й гильдии купцу Михаилу Михайлову Усову по закладной 6000 руб.; дом этот ценовщиками оценен в 3108 руб. серебром. Торг будет производиться… 2 декабря 1868 года…"
Сын Якова, купца Серапиона Везломцева, влез в долги, которые привели к потере не только этого дома, но и мельниц в Семеновском уезде на реке Везломе.
Этот дом был непростым. В средние века на его месте стояла Георгиевская башня Малого острога — оборонительного сооружения, которое защищало Нижний Новгород. К началу XVIII века рубленые стены острога уже были разрушены, но земляной вал все ещё оставался на своём месте. Бровка берега Волги была высока, изрезана оврагами и неудобна для застройки. До самого до 1830-х годов местность использовалась для огородов, бань и подсобных помещений усадеб с параллельной улицы.
Границы застройки будущей Верхневолжской набережной были определены лишь в 1830-х годах. Ее появление было следствием реализации масштабной строительной программы «высочайше повеленных работ» после первого приезда в Нижний Новгород императора Николая I в октябре 1834 года. В 1835 году был высочайше утверждён проект набережной, разработанный губернским архитектором И.Е. Ефимовым и инженером П.Д. Готманом. Непосредственный надзор за строительством осуществлял инженер А.И. Поднозов.
К осени 1839 года полотно набережной было выровнено и выложено булыжником. Проект подразумевал запрет на строительство некрасивых деревянных домов. Тем, кто не мог принять участие в реализации плана застройки, предоставили участки в другой части города. Строительство из камня было очень дорогим, а набережная находилась далеко от центра деловой активности. Из-за этого недвижимость не приносила дохода, и процесс строительства шёл очень медленно.
Кроме каменного двухэтажного с мезонином особняка, расположенного по линии плановой застройки набережной, в усадьбу входил деревянный одноэтажный П-образный корпус в глубине двора. Особняк, о котором идёт речь, был типичным для своего времени. Он создавался в рамках общей застройки набережной, разработанной по проекту местного архитектора Р.Я. Килевейна.
В 1874 году после смерти отца и длительного процесса оформления наследства, в 1875 году, усадьбу унаследовал шестой из девяти детей — Сергей Михайлович Руковишников (1853—1888). Богатство и статус требовали совсем другой дом. Но расположение в центре набережной с видом на реку подтолкнуло к перестройке существующего дома.
Строительство особняка стало не просто процессом возведения здания, а настоящей реконструкцией родовой усадьбы. В новый дворец был включен старый дом Рукавишниковых: по бокам к нему были пристроены два крыла, а третий этаж надстроили. К работе над перестройкой усадьбы в настоящий палаццо были привлечены лучшие специалисты того времени.
Пётр Самойлович Бойцов — талантливый самоучка-архитектор, который не имел разрешения на строительство, но это не мешало ему создавать потрясающие здания. Вместе с Робертом Яковлевичем Килевейном (1825–1895) — известным русским архитектором и реставратором — он работал над проектом модного особняка в стиле академической эклектики.
Первый этаж здания отведён под деловые помещения и кабинет хозяина. На втором этаже находится анфилада комнат: столовая, выполненная в русском стиле, гостиные в духе барокко и рококо, а также двусветный бальный зал. Всего в особняке 50 комнат. Он был построен в 1875-1877 годах и оснащён последними достижениями техники того времени: электричеством, лифтом и телефонной связью.
В дизайне здания использованы все доступные элементы фасадного декора: изогнутый сегментами межэтажный карниз, наличники с лиственными каменными гирляндами, скульптурные фигуры полусогнутых атлантов, ангелы и кариатиды. Главный фронтон над входом в здание украшает скульптура в виде сидячих женщин в греческом одеянии. Вход в особняк украшают скульптуры и дата окончания строительства. Парадный подъезд украшает козырек с вензелями владельца усадьбы Сергея Рукавишникова. Богатая лепнина палаццо выполнена знаменитым соотечественником, модным скульптором - Михаилом Осиповичем Микешиным. Он не только автор памятников «Тысячелетие России» в Великом Новгороде и Екатерине II в Санкт-Петербурге, но и был лично знаком с императорской семьёй. И даже давал уроки живописи Великим княжнам. Его работы неоднократно удостаивались медалей и призов на различных конкурсах за талантливые концепции исторических патриотических композиций.
В советское время особняк Рукавишникова был национализирован, а сыновья Сергея Михайловича, Митрофан и Иван, были выселены. В здании открылся губернский музей. За годы советской власти особняк трижды реконструировали и ремонтировали, но во время «перестройки» финансирование работ прекратилось, и дом Рукавишникова пришёл в аварийное состояние. С 2007 по 2010 годы были проведены масштабные реставрационные работы, которые позволили полностью восстановить архитектурный облик здания и его внутренних помещений. В настоящее время это главное здание Нижегородского музея-заповедника.
Сегодня в комнатах бывшего купеческого дома проводятся выставки из фондов музея-заповедника. А в бальном зале, как и сто лет назад, снова звучит живая музыка.